Epidemia otyłości u ludzi dorosłych jest obecnie znaczącym czynnikiem, który wpływa na zachorowalność i śmiertelność w krajach rozwiniętych. Dzieci, w porównaniu z dorosłymi, mają znacznie mniejszy problem z utrzymaniem odpowiedniej masy ciała. Jednakże te, które mają nadwagę, znajdują się w grupie o podwyższonym ryzyku wystąpienia otyłości w wieku dojrzewania i narażone są na szereg problemów zdrowotnych. Dlatego też w dzisiejszych czasach walka z nadwagą u dzieci staje się sprawą priorytetową dla zdrowia publicznego.

Obecnie w prasie medycznej coraz więcej miejsca poświęca się wzrostowi częstości otyłości w okresie dzieciństwa i dojrzewania. W większości krajów europejskich w grupie 10 letnich dziewcząt i chłopców w ciągu ostatniej dekady nastąpił wzrost o 10% liczby dzieci otyłych. W niektórych krajach wzrost ten wynosi nawet 30% - Grecja, Włochy. Znaczącą liczbę dzieci z nadwagą zanotowano przede wszystkim w krajach Europy wschodniej i południowej.

Nadal trwa debata nad przyczynami otyłości. Uczeni potwierdzają, iż czynniki genetyczne mogą mieć duży wpływ na indywidualne skłonności do otyłości. Jednakże uwzględnienie jedynie czynników genetycznych nie wystarcza do wyjaśnienia dramatycznego wzrostu liczby dzieci otyłych w ciągu ostatnich lat. Szukając wytłumaczenia tego faktu eksperci zwrócili uwagę na brak równowagi w bilansie energetycznym. Udowodniono, że otyłość u dzieci, podobnie jak i w przypadku osób dorosłych, jest konsekwencją przewagi kalorii dostarczonych nad energią użytkowaną. Brak równowagi jest skutkiem stopniowych zmian społecznych, które wpłynęły na sposób żywienia dzieci i ich aktywność fizyczną. Tylko u niewielkiego odsetka otyłych dzieci problem z utrzymaniem prawidłowej wagi ciała można przypisać przyczynom endokrynologicznym albo związanym z innymi chorobami.

Jeszcze do niedawna uważano, iż "pulchne dziecko" to zdrowe i zadowolone dziecko. Teraz jest jasne, że było to błędne podejście, czego efektem jest ujawnianie się różnych problemów zdrowotnych w późniejszym okresie życia.

Otyłość u dzieci wiąże się z wystąpieniem wielu problemów fizycznych i emocjonalnych. Ponadto wykazano, iż otyłość u nastolatków prowadzi do większego ryzyka otyłości w wieku dojrzałym, szczególnie kiedy rodzice też są otyli. Badania epidemiologiczne ujawniają, że otyłość występuje w coraz wcześniejszym wieku i jest przyczyną wzrostu ryzyka zapadalności na różne choroby, jak również staje się dużym problemem społecznym i ekonomicznym.